近年来，随着全球供应链格局的变化，美国航运业出现了一个引人注目的趋势：部分航运企业正逐步放弃部分低附加值农产品的出口业务，转而优先将空集装箱运往中国。这一战略调整的背后，凸显出集装箱本身价值上升、运输效率优化及市场需求变化的综合影响。
集装箱的资产价值显著提升。受疫情影响，全球集装箱周转效率下降，导致集装箱短缺现象频发。一个标准集装箱的租赁或购置成本从过去的数千美元飙升至数万美元，甚至出现‘一箱难求’的局面。在这种情况下，将空箱快速运回需求旺盛的中国港口，既能避免滞留费用，又能通过及时投入新航线赚取更高利润，其经济回报已超过许多农产品出口的边际收益。
中美贸易结构的不平衡助推了这一趋势。中国作为‘世界工厂’，出口货运量长期高位运行，对集装箱的需求极为迫切；而美国对华农产品出口虽规模可观，但单位利润较低，且易受关税、检疫政策波动影响。航运公司通过计算运营成本发现，放弃部分农产品运输以腾出舱位载运空箱回中国，整体收益更高，同时也有助于缓解中国港口集装箱短缺压力，维系长期客户关系。
集装箱道路运输的协同效率成为关键。在美国内陆，通过优化拖车和铁路的多式联运，将散布各处的空箱迅速集结至西海岸港口，再发往中国，已成为许多航运公司的标准操作。这种‘返程物流’不仅降低了空驶率，还通过数字化调度手段提升了集装箱周转速度。
这一转变也带来了一定争议。美国农业出口商抱怨航运公司减少农产品舱位，导致出口成本上升和交货延迟，可能损害美国农业的国际竞争力。部分政策制定者呼吁平衡集装箱回流与本土出口支持，以避免产业链的单一化风险。
随着全球供应链逐步修复和集装箱供需趋于平衡，美国航运业的这一策略或将调整。但在当前阶段，‘箱子比货值钱’的现实仍将持续推动航运企业做出理性选择——优先保障集装箱这一稀缺资产的高效流动，哪怕暂时牺牲部分传统出口业务。
